建安四年（199）夏，袁绍挑选兵十万，战万匹，准备南攻许都（今河南许昌），消灭曹。袁绍谋士沮授认为己方师连年，刚刚消灭黄巾余孽，百姓疲敝，仓库空虚，不易动，劝袁绍与民休息，劝课农桑，对曹采取缓图之的策略。他说：现在可以先遣使将攻灭黄巾余孽事献捷天，如不能通，再上表奏曹阻我朝奉天，然后军黎（今河南浚县东，为黄河北岸古津渡），修造舟船械，同时分遣骑数扰曹，使其不得安，然后攻之，可以逸待劳，平定曹。这是万全之策。另谋士郭图、审以为，兵法上说人数超过对方十倍以上便可包围对方，超过五倍就可攻，与敌人人数相等便可与其决战。现在以袁绍的神武，率冀、并二州州兵攻伐曹，易如反掌，用不着拖延。沮授又说：曹奉天以令天下，现我大军南伐，师无名，而且曹法令声明，士卒锐、非黄巾余孽可比。我看恐怕不行。郭图、审又说：现我兵将，正是消灭曹大好时机，应该见机知变，不应固执以求万全之策。袁绍听了谋士们的争论，认为郭图等人所说正确，决定上攻曹。

这些消息，为秦王，自然知晓，所以薛礼在一个月前就开始了准备，薛礼同时也修书一封与曹，约定薛礼于曹一起兵平定袁绍，之后，薛礼占据并州、曹占据冀州，两人平分袁绍的领地。曹对于薛礼的信函，与钟毓以及陈到等人商议了一下，皆认为，如今袁绍拥有280万，如果没有玄甲军的援助，凭借曹一人之力，那是不可能的。所以曹也同意两家分袁绍。但是钟毓又提醒曹要防备薛礼尔反尔，在平定了袁绍之后，不肯把冀州给与曹，到时候，两家必然会于一战。曹以为然，所以也准备了后招以免薛礼尔反尔。

“诺，属下明白。”薛礼说：“好，自即日起，各军团长官以及参谋长回归各自驻地，没有我的手谕，不得私自离开，违令者，军法置。我薛礼届时，必然将于诸君共同兵发冀州，一起踏上冀州的土地。散会，大家前去准备吧。”

而在幽州的薛礼同时也在坐着署，边的郭嘉、荀攸等参谋长以及各个军团的军团长都赶回幽州，参与军事作战计划。

建安四年夏，袁绍准备率领大军南征的消息传到许都（今河南许昌），许都诸将都以袁绍大难敌。曹却认为，袁绍为人志大而智小，厉而胆薄，兵多却指挥不明，将骑而政令不一，虽然兵多粮足，正好为我所用。于是预作署准备迎战。八月，曹军黎，派在青州有潜在影响的臧霸攻青州北（原来的青州是曹与袁绍平分南北），占领齐（今山东临淄区）、北海（今山东寿东南）等地，以巩固右翼，防止袁绍军队从东面夹击，又命大将于禁屯军黄河南岸，临视袁绍动静。九月，曹返回许都，分兵扼守官渡（今河南中牟东北）为许都北面的咽要，准备迎战袁绍。

薛礼首先就把此次兵的目的说了来，就是占据并州，而后则是抢占冀州，至于能抢多少，那就自然需要看大家的本事了。由于当年分军团的时候，薛礼就隐隐约约的提到过大家各自的任务，所以此次薛礼也再次说：“翼德，你军团将是我军并州的先锋，也是我玄甲军的先锋队。自即日起，所有将士不得放假，也不得无故军营，你回去后随时准备兵并州，不过没有我的命令，你不可以兵，什么时候兵，我会飞鸽传书于你。龙，你也一样，在中山国随时准备好攻冀州的准备，不过一样需要等到我的命令，否则军法从事。大哥，你的破天军团亦然，你将率军从天津港发，从海路兵临渤海郡，从渤海郡攻冀州，在拿下渤海郡之后，你再派人拿下安平国，自从，你大军可以就地休整，防备曹攻打我大军。这渤海和安平国是我们的中之，不可以给与曹。文远，你的无敌军团此次分5万人归翼德统领，届时随翼德兵并州。剩余人，则是替我守好上谷郡，不得让鲜卑人踏一步。三弟，你则是继续在辽东练兵，不过了山地队之外，其余人，全调到关内，助我守城，在袁绍和曹没有分胜负之前，我们不得兵，此前，我们只需要在边关练兵，牵制住袁绍的一半兵力，不让曹战败即可。其余的事情就给曹去办好了。”

发生的事情太多，一年的时间很快过去了，转已是建安四年。新年一始，曹率大军临黄河，派大将史涣、曹洪攻取河内郡（今河南武陟西南）。此前，原河内将杨日太守张杨被杀死，中将眭固又将杨日杀死，归附袁绍，驻军于犬（今河南沁东北）。史涣、曹仁渡攻击犬，斩杀眭固。曹随即亲率大军过黄河，围攻犬。原河内长史薛洪等投降。河内“南拒虎牢之险，北倚在行之固”是黄北岸一战略要地。曹任命魏为河内太守，以控制这一战略要地。