看不出，正好隐瞒过去，你看如何？”

二人本来谨守师言，同时看出这三老两少均是能手，盆子虽然年轻，本领稍差，也打得一手好暗器，水里功夫想也不弱。师命谨秘，有好些话不能明言，前途虽可改变年貌，井许不止一次，但是不会水性，贼党不上船来无从施展，何必多事。桑老铁前辈高人，一番好意也不应该辜负。忙即恭敬应诺，笑说：“后辈虽在恩师独手丐席泗先生门下，人门日浅，并未尽得师传，初上船时不知老先生前辈高人，许多失礼，还望原谅，多加指教！前面两位老前辈的姓名来历可能见告吗？”老人笑答：“新起少年像你两弟兄这样的我从来不曾见过，真个难得。席泗兄虽只数面之交，他平日游戏风尘，我所深知，你弟兄二人这样从容谦和的气度，如此少年老成，手又似拿有侠尼花明独门兵器，我知花大师只有三个男女弟子，山门已关，不应又有两个，何况她那锁心轮共只一副，连大弟子都未传授，业已赐与两个姓万的小兄妹，此人也是我一去世老友的子女，怎又落到你们手内？实不相瞒，初发现时不是你们人好，几乎多心，疑是抢夺来的呢！你和令师性情言动决不相同，尤其是沈贤侄更不像。他从来不肯收徒弟，竟会收了你们两个，岂非奇事、这么一说我已明白好些，无须多问了。李、尚二老和秦岭诸侠多半相识。另外还有一位也是我的老友，他们来历姓名暂时不便明言，将来自会知道。方才你们这一出手，李八公又曾见过一面，必对你们留意，再如相遇必能得到照应。你只记住前途如往荆门山附近，不问水陆两路，如其遇见一个与李八公年纪身材相仿、耳后有一串紫葡萄肉痣的老人只可设法亲近，不可轻慢便了！”

说时舟行越慢，老人并将双桨放下，一面忙着说话，二次将帆张起。风向虽然稍转，并非顺风，那帆共有三面，桅杆刚刚立起，也与先前不同，被风一兜，宛如三副三角形的大网斜向一旁，老人也不许人相助，一边做事，一边说笑。遥望前途天水相接暗影中，方才所见流星信号已接连不断起过了好几次。大半轮月影正落前方，相隔水面已近，残光斜照，洪波浩渺，江流奔腾，暗影沉沉中前途天边好似横着一条黑线。那一道接一道的流星信号便由黑线之上向空飞起，先逃的三只贼船已一先两后三路分逃，没有踪影。

这一带江面又阔，正当涨水时候，越发一望无边，不是事前知道，几疑前途横着一片陆地。以为老人深夜行舟，铁桨长大沉重，时久力乏，大敌当前，意欲稍微休息，准备恶斗。耳听后艄女子笑语之声，知道南宫李业已上船，那两位老侠却不知何往。两面探望，双桨一停，狼花不飞，风又小了一些，江面上只有波涛滚滚，并无人影。方想，此时离贼尚远，二老怎不上来休息？忽见前途横亘波中的黑线上红龙也似起了一道火墙，略现即隐，底下只剩一列三数十点火光随同波涛起伏，闪动隐现。料知贼党决不在少，正想探询，忽见南宫李摘下头上皮套，由船舷边上驰来，朝沈、姜二人略一点头，笑说：

“二位大公说，太姑爹多年不曾用那铁桨，不愿叫你再和贼党动手，事情也还不到时机，业由水中赶往前面，也许狗强盗屈服，自认晦气，好好过去呢！”桑老人面色一沉，气道：“这又是你八大公的主意！他两弟兄前三年如肯听我的话，哪有今日之事！不知有多少人免得受害。如今贼已养大，事情越难，固然我祖孙二人暂时可以无事，这些可怜的行旅要到几时才可好好往来呢？”南宫李接着说道：“大姑爹不要生气。听二位大公商计，说此时做得太凶，吴占魁这恶棍虽可除去，但有好些妨碍。如今两湖一带水陆两路盗贼太多。凭我们老少几个决难全数消灭，逼得太紧，使各路巨贼连成一片更是讨厌。